Obesitas is een ernstig mondiaal medisch en sociaal probleem geworden. In mijn land is de prevalentie van overgewicht en zwaarlijvigheid, volgens de normen van de WHO, tussen 1992 en 2002 gestegen van 14,6% naar 21,8%. In 2006 heeft zwaarlijvigheid de gezondheid van ruim 200 miljoen Chinezen aangetast, en de verwachting is dat de zwaarlijvige bevolking de komende decennia snel zal stijgen. Obesitas is een belangrijke risicofactor voor ziekten zoals hyperlipidemie, diabetes type 2, leververvetting, hypertensie, hart- en vaatziekten en kanker, en veroorzaakt wereldwijd jaarlijks ongeveer 3 miljoen sterfgevallen. Klinisch beschikbare medicijnen voor gewichtsverlies hebben geen significante vooruitgang geboekt vergeleken met tien jaar geleden vanwege de ontdekking van ernstige bijwerkingen. In de nabije toekomst zal “het onder controle houden van uw dieet en het verhogen van de fysieke activiteit” de beste manier blijven om af te vallen.
Momenteel zijn de enige door de FDA-goedgekeurde medicijnen-voor gewichtsverlies voor gebruik op de lange- termijn de lipaseremmer orlistat, de 5-HT2C-receptoragonist lorcaserin (onlangs gelanceerd in 2012) en de combinatie-afslankmedicijn Qsymia (een formulering met vertraagde-afgifte die fenbutylamine en topiramaat bevat). Vier nieuwe medicijnen die in 2010 bij de FDA werden ingediend, werden afgewezen vanwege bezorgdheid over de veiligheid. Daarom is veiligheid de grootste uitdaging geworden bij de ontwikkeling van geneesmiddelen voor gewichtsverlies en een cruciale hindernis die moet worden overwonnen.
Momenteel zijn er twee hoofdcategorieën medicijnen voor gewichtsverlies-op de markt: pancreaslipaseremmers en eetlustremmers die inwerken op het centrale zenuwstelsel. Eetlustremmers zijn beperkt vanwege hun potentieel om nadelige reacties op het zenuwstelsel te veroorzaken. Orlistat, een pancreaslipaseremmer, remt de activiteit van pancreaslipase, waardoor de afbraak en opname van vet uit voedsel wordt geremd, wat leidt tot gewichtsverlies. Het kan echter steatorroe veroorzaken en leiden tot tekorten aan in vet-oplosbare vitamines. Recente rapporten geven ook aan dat het leverschade kan veroorzaken. Hoewel lorcaserin en Qsymia, eetlustremmers van het centrale zenuwstelsel, de eerste afslankmedicijnen in dertien jaar tijd zijn geworden die door de FDA zijn goedgekeurd, blijven er veiligheidsonzekerheden met betrekking tot het centrale zenuwstelsel en het cardiovasculaire systeem bestaan. Momenteel is het aanbod aan afslankmedicijnen-op de markt uiterst beperkt. Als er een medicijn voor gewichtsverlies-met een goede werkzaamheid en weinig bijwerkingen zou verschijnen, zou de markt aanzienlijk groeien.
De moeilijkheid bij het ontwikkelen van medicijnen voor gewichtsverlies- heeft ertoe geleid dat er jarenlang heel weinig nieuwe medicijnen op de markt zijn gekomen. Hoewel lorcaserin en Qsymia na jaren van onderzoek en herhaalde FDA-beoordelingen werden goedgekeurd, worden ze nog steeds geconfronteerd met uitdagingen op het gebied van de veiligheid van geneesmiddelen. Momenteel ondergaan verschillende medicijnen voor gewichtsverlies-klinische of experimentele onderzoeken.
