Definities van levensmiddelenadditieven variëren van land tot land. De Gemengde Commissie voor de Voedselcodex Alimentarius van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO)
en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) definiëren voedseladditieven als: niet-voedzame stoffen die opzettelijk aan voedsel worden toegevoegd, meestal in kleine hoeveelheden, om het uiterlijk, de smaak, de textuur of de houdbaarheid van het voedsel te verbeteren. Volgens deze definitie mogen voedselversterkers die bedoeld zijn om de voedingswaarde van voedsel te verhogen, niet onder de reikwijdte van levensmiddelenadditieven vallen.
Volgens artikel 99 van de Voedselveiligheidswet van de Volksrepubliek China definieert China levensmiddelenadditieven als: kunstmatige of natuurlijke stoffen die aan voedsel worden toegevoegd om de kwaliteit, kleur, geur en smaak ervan te verbeteren, evenals voor conservering, versheid en verwerkingsbehoeften.
Voedseladditieven hebben de volgende drie kenmerken: Ten eerste zijn het stoffen die aan voedsel worden toegevoegd; daarom worden ze over het algemeen niet alleen als voedsel geconsumeerd. Ten tweede omvatten ze zowel kunstmatig gesynthetiseerde als natuurlijke stoffen. Ten derde is het doel van het toevoegen ervan aan voedsel het verbeteren van de kwaliteit, de kleur, het aroma en de smaak, evenals voor de behoeften op het gebied van conservering, versheid en verwerking.
